Рушник используется прежде всего как предмет, символизирующий путь умершего на «тот свет». У русских было принято вывешивать рушник снаружи дома у окна в знак того, что в доме кто-то умер; он должен был висеть до 40-го дня, чтобы душа, летая, могла «утереть слезки»; в день сороковин его относили на кладбище и завязывали на кресте. Белорусы Витебщины, пока тело умершего находилось в доме, держали открытым окно или душник, в окно свешивали рушник, чтобы душа могла утереться.